長次郎を祖とする楽家代々の作品をいい、轆轤（ろくろ）を使わず手びねりで成形し、低火度で焼成した軟質陶器で、茶碗を中心に茶の湯の道具のみが焼かれる。また、手捏ねの軟陶の総称としても楽焼の名が使われる。瓦職人であった長次郎が利休に見出され、聚楽第内で千利休好みの茶碗を焼成し、はじめ「今焼」とよばれ、聚楽第で製陶したことから「聚楽焼」と呼ばれ、秀吉より「樂」の印字を賜り、以後家号として「樂」を用い、樂焼の名で呼ばれるようになる。楽焼の基本的技法は、長次郎作と伝える三彩瓜文鉢などからして交趾系のものとされ、伝存する「天正二春　依命　長次良造之」の刻銘の赤楽獅子留蓋瓦の土や釉が赤楽茶碗「無一物」や「白鷺」などと極めて類似しているところから、天正二年（1574）には楽焼が作られる条件や可能性があったとされる。楽茶碗の初見は、『松屋会記』天正十四年十月十三日朝、中ノ坊井上源吾茶会の「宗易形ノ茶ワン」とされるが、『天王寺屋他会記』の天正七年（1579)十月十七日の山上宗二 茶会の「赤色之茶碗」を赤楽、または天正八年十二月九日の宗易 茶会に「ハタノソリタル茶碗」を長次郎の道成寺とし、天正7年（1579)、天正8年（1580）頃に作り始められ、当初は専ら赤楽が作られたが、天正14・5年頃から美濃で焼成される引き出し黒の技法が導入され黒楽が作られたと推測されている。いずれにしても天正十四年十月十三日の「宗易形ノ茶ワン」以後、茶会記に、俄かに「今ヤキ茶碗」または「ヤキ茶碗」「やき茶碗」という呼称が記載されるようになり、『山上宗二記』に「惣別茶碗ノ事、唐茶碗ハ捨タリタル也、当世ハ高麗茶碗、今焼茶碗、瀬戸茶碗以下迄也、頃サヘ能ク候ヘハ数奇道具二作也」とされるまでになる。おもに京都の聚楽土を用い、手捏ねで成形したあと、鉄や竹のへら、小刀で削って形をととのえ、素焼する。黒楽は、素焼きした素地に加茂川黒石を使った釉をかけ乾燥させることを繰り返し、匣鉢（さや）に入れて1000〜1250度の温度の窯で焼成し、窯から鉄鋏で挟み出し急冷する。そのため黒楽は鋏痕がついている。赤楽は、唐土（とうのつち　鉛釉）に長石分を混ぜた半透明の白釉を赤い聚楽土の上にかけ、800〜1000度くらいの低温で短時間で焼成する。赤楽には見込みに目がある。最近のものでは白素地に黄土で化粧がけした上に透明な楽釉をかける。